一架英国飞机在飞越撒哈拉沙漠时被德军击落，机师由于受伤，想不起自己是谁，因此被叫做“英国病人”。汉娜是战地医院的一名护士，她决定独身留下来照顾那个英国病人。他们停留的地方是意大利的一个废弃的修道院，远离战争的喧嚣，显得宁静而闲逸，“英国病人”静静的躺在房间的木床上，窗头 的一本旧书渐渐唤起了他的思绪……
一段爱情，在战火中燃烧，逾越了道德，改变了战局。考古学家艾马殊伯爵（拉尔夫•费因斯 Ralph Fiennes 饰）跟随探险家来到撒哈拉沙漠考察，结识了绘制地图的飞机师杰佛和他妻子凯瑟琳（克里斯汀•斯科特•托马斯 Kristin Scott Thomas 饰）。凯瑟琳的才气和美丽让艾马殊深深着迷，两人在沙漠一个幽深洞穴参观壁画时，更加发现彼此志趣相投。 道德最终战胜了激情。凯瑟琳和艾马殊分手后，杰弗发现了妻子的外遇。
