故事发生在1945年夏，抗日战争末期。伪军里的一批不甘忍受法西斯统治的蒙古族士兵，奋起反戈，与日本侵略者展开了白刃拼杀。不久，这批青年在其领导人义德尔的带领下，与农牧民结合，组成了一支英勇的骑兵武装。义德尔热诚地为蒙族解放寻求出路，然而他的思想有着极大的局限性，他将把这支人民武装带向何处？这支队伍能否真正为蒙族人民利益和祖国解放奋斗到底吗？在此紧急关头，中国共产党派来了陈勇政委。有着狭隘民族情绪的支队长义德尔，对新来的政委不很热情。而贫农出身的陈勇，以他朴素的感情、平易近人的作风和按照党的民族政策、热情帮助少数民族求解放的实际行动，逐渐博得了蒙族广大指战员的信任。他坚决维护群众纪律，对因误解而打伤自己的蒙族战士胡日勒给予宽大处理和耐心的教育。义德尔的结拜兄弟陶高，是一个被国民党收买的旗安团团长。义德尔对他的反动本质认识不清，致使在国共和谈破裂、我军转移的时刻，义德尔轻信了陶高的姚唆，拒不执行上级的转移命令，与政委发生了激烈的冲突。他出于狭隘的民族意识，误认为政委在支队中发展党组织是别有用心，暴怒之下，竟把政委禁闭起来。