元宵之夜，潮州城灯火辉煌，笙歌沸腾，大家闺秀黄五娘携婢女益春外出观灯，巧遇邻妇李姐相随做伴。泉州才子陈三途经潮州前来观灯与五娘邂逅，两人一见倾心。李姐请五娘讲灯屏故事，五娘熟读诗书，谈吐雅俊，陈三大为钦佩。陈三遗扇在地，李姐拾扇给五娘。五娘读了陈三扇上题诗，见其诗情奔放，才思横溢，顿生爱慕之情。五娘与陈三四目相接，含情脉脉，但因彼此以礼自待，各奔东西。宦官之子林大，灯下观五娘美貌，拦住去路，幸李姐解围，五娘和益春才仓皇离去。帘外桃花满树，五娘挥毫和陈三诗一首。聪明的益春道破五娘心事，五娘斥之。五娘之父贪财附势，将五娘许婚林大。五娘哀求父母缓提亲，而老父顽固不允，反斥女儿不孝。五娘见林大为人粗鄙，痛断肝肠，愈加思念陈三。陈三护送哥嫂到广南任所后，专程重来潮州，但寻遍全城，未见五娘。一天，陈三自楼下经过，与五娘意外重逢。五娘情不自禁，以绣帕裹荔枝投掷。陈三大喜，装成磨镜少年，人府与五娘相会，但因失手镜碎，惊动了黄父，两人未能交谈。陈三卖身进入黄府，欲向五娘倾吐衷肠。